파킨슨병은 치매 다음으로 많이 발생하는 신경퇴행성 질환으로써 대표적인 노인성 질환이다. 수명 연장으로 노년층이 늘어남에 따라 점차 그 발병 빈도가 증가하는 추세다. 우리가 아는 유명인사 중 마이클J.폭스, 권투선수 무하마드 알리 등이 이 병으로 고통 받았다. 대개 60세 이상에서 발생하지만 드물게 10대나 젊은 층의 환자도 있다.

◇파킨슨병의 원인과 진단 방법

파킨슨병은 대표적인 신경퇴행성 질환 중의 하나로, 신경 세포들이어떤 원인에 의해 소멸하게 되고 이로 인해 뇌 기능이 이상을 일으키는 질환을 말한다. 지금까지는 흑색질이라는 뇌 부위에서 분비되는 신경 전달 물질인 ‘도파민’이 신경세포의 손상으로 분비되지 않아 발생하는 것으로 추정하고 있지만, 아직까지 파킨슨병의 원인에 대해 확실하게 밝혀진 것은 없다.

일부에서 가족력이 있는 경우 발생하며, 50대 이전에 발병한 경우 유전적 원인이 있을 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 이 밖에 환경적인 요인이나 독성물질이 원인인 경우도 있으나 명확하게 밝혀진 것은 아니다. 파킨슨병은 서서히 진행되는 만성 퇴행성 질환으로 도파민 신경세포가 70% 이상 손상돼야 증상이 나타난다. 따라서 초기 증상으로는 진단이 쉽지 않고 뇌경색 등 다른 질환과 구별하기 어려운 경우도 많다. 파킨슨병의 진단은 아직까지는 뇌 조직 검사만이 확진을 내릴 수 있는 방편이므로 현실적으로는 신경학적 검사를 통해 임상적 추정진단만을 내리게 된다.

이외에도 뇌 자기공명영상촬영(MRI)과 핵의학 검사, 즉 양전자방출단층촬영(PET-CT), 뇌관류 단일광전자 단층촬영(SPECT) 등을 진행해 임상적 추정진단을 통해 진단을 내리는데 많은 도움을 받는다. 최근에는 도파민의 전달체를 볼 수 있는 특수한 양전자방출단층촬영(PET) 등을 통해서 파킨슨병의 진단율을 높이고, 비전형적 파킨슨증후군을 구분하는 방법도 나오고 있다. 이 밖에 각각의 증상에 따른 자율신경계검사와 수면다원검사, 인지기능검사 등을 진행해 다양한 방면으로 검사해 진단을 내린다.

◇이럴 때 파킨슨병 의심하라

파킨슨병의 주요 증상으로는 느린 행동, 경직, 불안정한 자세 그리고 가만히 있을 때 주로 발생하는 떨림 등이 있다. 이들 증상 중 눈으로 흔히 볼 수 있는 증상은 떨림으로써, 움직이거나 특정 자세를 취할 때보다 가만히 안정된 상태에 있을 때 나타나는 것이 특징이지만, 움직일 때 나타난다고 해서 파킨슨병이 아니라고 단정할 수는 없으며 떨림이 보이지 않는 파킨슨병도 흔하게 있다.

떨림 증상의 경우 약 70%의 환자에게서 손과 다리 어느 한쪽에서 먼저 나타나는 경우가 있으며 수면 중에는 없어진다. 경직은 관절의 운동이 뻣뻣해져서 부드러운 운동에 장애를 보이는 것으로써 일반적으로 한쪽 팔다리에서 먼저 나타나고 이후에 전신으로 진행된다. 느린 행동은 말 그대로 몸의 동작이 느려지는 것을 말한다. 움직임은 있으나 느리게 움직이고, 어떤 동작을 하려고 해도 시작이 잘 되지 않거나 시작이 되더라도 매우 느리고 동작을 멈추는 데도 쉽지 않게 된다. 이러한 경우 신경과 의사의 정확한 진료를 받기 전에는 중풍이나 기력이 쇠했다는 잘못된 판단을 내려 잘못된 치료를 받는 경우도 많다.

즉, 예전에는 재빠르게 일을 처리하던 사람이 어느 순간부터 느릿느릿하게 생활한다면 우선 파킨슨병에 대해서 고려해봐야 한다. 파킨슨병은 보행할 때도 특징적인 모습이 나타난다. 서 있는 자세에서는 등이 구부정하게 굽고 팔꿈치가 약간 굽어 있는 형태의 자세를 취하는 경우가 있다. 보행 시에는 한쪽 팔은 앞뒤로 움직이는데 다른 팔은 몸 쪽에 붙어서 걷는 경향이 있고, 더 심해지면 양쪽팔 모두를 몸에 붙이고 걷게 된다. 이 밖에 환자의 표정이 굳어져서마치 가면을 쓰고 있는 듯한 인상을 주기도 한다. 또한 파킨슨병은 후각 장애와도 밀접한 관련이 있다. 만약 60대 이상의 노인이 손발이 떨리는 등의 파킨슨병 증상이 나타나기 전에 평소와 다르게 냄새를 잘 맡지 못한다면 파킨슨병을 의심해볼 필요가 있다.

일반적으로 파킨슨병 환자 10명 중 9명에게서 후각이상이 나타나는 것으로 알려져 있다. 이는 뇌 속에서 비정상적으로 생성되는 단백질이 후각을 관장하는 전두엽을 손상시키기 때문이다.

보행장애 등 잘 알려진 파킨슨병 증세보다 후각 장애가 먼저 나타나기 때문에, 증상이 경미해 파킨슨병에 대한 정확한 진단이 어려울 경우 후각 장애 여부로 파킨슨병에 대한 판단을 할 수 있다. 파킨슨병은 서서히 진행되는 만성 퇴행성 질환으로 도파민 신경세포가 70% 이상 손상돼야 증상이 나타난다. 따라서 초기 증상으로는 진단이 쉽지 않고 뇌경색 등 다른 질환과 구별하기 어려운 경우도 많기 때문에 60대 이상 노인의 경우 주변에서 세심한 관찰과 진단이 필요하다.

◇ 파킨슨병과 알츠하이머의 차이는?

파킨슨병의 환자 수는 인구 1천 명당 1명꼴로 알려져 있다. 앞에서 이야기한 것처럼 파킨슨병은 신경 퇴행성 질환이기 때문에 약40%에 있어서 치매를 동반한다. 물론 파킨슨병에서 동반된 치매의 임상적 특징은 가장 흔한 치매인 알츠하이머병과 이상행동 및 감정조절 등 차이를 보이지만 초기에는 기억 저하만을 호소하는 증상이 나타나기 때문에 두 질환이 비슷해 보일 수 있다. 때문에 파킨슨병과 치매, 알츠하이머를 조기에구분해 치료하는 것이 증상을 완화하는 데 반드시 필요하다.

이에 최근 단일광전자 단층촬영(SPECT)으로 뇌의 혈류량을 분석해 파킨슨병 치매와 알츠하이머병을 구분하는 논문이 발표돼 의학계의 주목을 받은 바 있다. 논문에 따르면 초기 알츠하이머병 환자와 파킨슨 치매 환자의 뇌혈류량을 비교 분석한 결과 파킨슨병에 동반된 치매 환자가 상대적으로 후두엽과 소뇌 부위의 혈류량이 적다는 사실을 발견했다.

또한 파킨슨병에서 치매로 진행하기 전단계로 추정되고 있는 주관적 기억저하를 호소하는 환자의 뇌관류 변화를 분석해보니 전두엽 및 측두엽에서의 뇌혈류량 저하가 보이는 것을 발견했다. 즉, 질병 초기 증상이 유사하여 진단에 혼선이 있던 두 질환을 효과적으로 선별함으로써 긍정적인 방향을 잡을 수 있게 된 것이다.

◇파킨슨병, 치료할 수 있을까?

안타깝게도 파킨슨병을 완벽하게 치료할 방법은 현재로써는 없다. 그러나 증상이 의심될 때 조기 진단으로 증상 조절을 할 수 있고 이를 통해 일상생활을 편하게 영위하도록 하는 조기 치료는 가능하다. 일단 파킨슨병이 발병하면 환자의 운동성과 비운동성, 그리고 내과 질환이나 다른 신경계질환의 유무를 검사하여 뇌의 퇴행을 늦추거나 증상을 완화하는 약물치료가 가능하다. 또 환자 스스로 규칙적인 운동으로 근력을 유지해 병의 증상을 완화시키려는 노력이 동반돼야 한다.

한편, 일부에서는 수술적 치료를 시도하고 있는데, 환자의 약물 반응 정도와 나이, 증상의 위치 등을 감안해 정확한 적응증에 해당하는 경우에만 시행할 수 있다. 약물 치료로 회복되지 않을 때는 수술을 고려해 볼 수 있다. 이때 신경과 전문의가 수술을 해도 되는지, 효과가 있을지 판단하는 것이 중요한데 신경과는 물론 신경외과, 영상의학과 등의 전문의가 유기적인 협진을 통해 수술을 시행한다. 수술 치료법은 뇌심부 자극술이 대표적이다.

이는 쇄골 부근에 극소형의 전기자극 장치를 삽입하고 머리에 약2㎝ 정도의 구멍을 낸 후 전기자극기에 연결된 미세한 전선을 통해 뇌심부를 자극하는 것이다. 뇌의 신경세포를 자극해 뇌의 병적인 활동을 억제하는 방법이다. 1987년 미국에서 개발돼 미국식품의약국(FDA)의 승인을 받은 수술법으로 전 세계적으로 7만5000건 이상, 국내에서는 2000건이상 시술됐다. 이 장치는 시술되면 최소 5년, 충전 시 10년까지 유지되며 일상생활을 하는 데 지장이 거의 없다.

한국건강관리협회 서울동부지부 건강검진센터 박정범 원장