뉴욕 맨해튼 중심가 파크 애비뉴에 가면 화려하고 웅장한 아르데코 풍의 47층 짜리 건물이 한눈에 들어온다. 뉴욕의 역사를 상징하는 랜드마크, 월도프 아스토리아 호텔이다. 뉴요커뿐 아니라 뉴욕을 찾는 사람들 누구나 한번쯤 묵고 싶어할 정도로 이 호텔은 최고를 자랑한다.
이 호텔 건물은 1931년 완공됐지만 호텔의 역사는 115년 전으로 거슬러 올라간다. 1893년 백만장자 월도프 아스터는 현재 엠파이어 스테이트 빌딩이 서 있는 맨해튼 5번가의 아버지 소유 맨션을 허물고 13층 높이의 월도프 호텔을 짓는다.
그리고 4년 후 그의 사촌 존 제이콥 아스터가 바로 옆에 아스토리아 호텔을 세운다. 이 두 호텔이 합병해 1400여개 객실을 갖춘 오늘날의 월도프 아스토리아로 성장했다.
오랜 역사와 최고의 시설을 겸비한 이 호텔이 미국 상류사회 사교 중심지가 되는 것은 당연한 일. 역대 미국 대통령들이 뉴욕에 가면 이 호텔 스위트룸에 묵었고, 반기문 유엔 사무총장도 관저 개보수 공사가 끝날 때까지 부인과 함께 수개월간 이곳에서 생활했다. 더글러스 맥아더, 헨리 키신저, 케리 그란트, 프랭크 시나트라, 메릴린 먼로 등이 스위트룸을 자주 애용한 유명인사들이다.
이명박 대통령이 지난 4월 취임 후 처음 뉴욕을 방문했을 때 JP모건 회장을 비롯해 세계적 기업 최고위급 인사 25명을 초청해 점심 식사를 대접하며 대한 투자 확대를 요청한 곳도, 숙소로 이용한 곳도 월도프 아스토리아 호텔이다. 이승만 전 대통령은 1942년 이곳에서 한국독립을 호소하는 만찬을 베풀었고, 당시 호텔에 게양했던 태극기는 지난 8월 문화재로 지정됐다.
지난 9월 유엔총회 참석차 뉴욕을 방문한 한승수 총리가 하루 숙박비 1000만원이 넘는 이 호텔 스위트룸을 이용했다는 구설에 휘말려 곤욕을 치르고 있다. 한 총리는 "월도프 아스토리아 호텔이 아닌 다른 호텔을 알아보라고 했으나 쉽지 않았다"며 "취소하려면 30일 전에는 비용의 100%를 다 내야 하기 때문에 잠은 유엔대사 관저에서 자고 그곳을 공동사무실로 썼다"고 해명했다. 그러기로 작정했으면 유엔 대표부에 관폐를 끼칠 필요 없이 잠도 거기서 해결했으면 좋았겠다.
이흥우 논설위원
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