코로나19 중증환자에게 사용되는 항염증제 ‘덱사메타손’과 구충제로 사용되는 니클로사마이드 기반 항바이러스제를 병용하면 시너지 효과가 난다는 실험결과가 나왔다. 

현대바이오사이언스는 7일 오전 한국프레스센터에서 기자간담회를 열고, 최근 과학기술정보통신부 산하 한국생명공학연구원에 위탁해 코로나19 감염 햄스터를 대상으로 수행한 효력시험 결과를 공개했다. 

현대바이오사이언스에 따르면, 현재 회사가 개발하고 있는 코로나19 경구치료제 CP-COV03와 항염증제 덱사메타손을 경구제로 함께 투약한 결과, 치료효과가 덱사메타손 단독보다 2.1배 높아진 것으로 나타났다. 앞서 회사는 지난 달 식품의약품안전처로부터 CP-COV03의 임상1상시험 계획을 승인받았다. 

그동안 세계 과학계는 코로나19 중증환자를 안전하고 효과적으로 치료하기 위해 면역 약화라는 부작용을 수반하는 ‘덱사메타손’과 최적의 조합을 이룰 항바이러스제를 찾아야 한다는 목소리를 높여왔다. 실제로 코로나19 중증 환자에게 효과적인 항바이러스제는 사실상 전무한 상태여서 의료현장에서는 코로나19용 항바이러스제로 유일하게 승인된 렘데시비르나 항염증제 덱사메타손 등 극소수 약물을 임시방편으로 처방하고 있는 실정이다. 

스테로이드 계열 약물인 덱사메타손은 코로나19 중증 환자용으로 처방되는 약물로, 미국의 도널드 트럼프 전 대통령이 코로나19에 확진 됐을 때 렘데시비르와 함께 투약한 바 있다. 렘데시비르는 현재까지 코로나19용 항바이러스제로 유일하게 허가된 약이지만, 세계보건기구(WHO)가 치료 효능에 의문을 제기했고, 예일대 연구 결과 약물내성으로 인한 코로나19 돌연변이가 보고되기도 했다. 

진근우 현대바이오 연구소장은 “스테로이드계 약물인 덱사메타손은 면역 약화라는 부작용을 수반하므로 약화한 면역 대신에 항바이러스 효능을 내줄 병용 치료제를 찾아야 한다”며 “덱사메타손과 병용할 수 있는 최적의 짝이 CP-COV03”라고 말했다. 

니클로사마이드 기반의 CP-COV03가 임상 단계에서 긴급사용승인을 받으면, 이 병용 요법은 의료 현장에서 중증 환자에게 적용이 가능해질 것으로 보인다. 회사는 CP-COV03의 임상1상을 마치는 대로 보건당국에 임상2상을 신청, 늦어도 내년 상반기 내에 CP-COV03의 2상을 종료하고 긴급사용승인을 받아낸다는 목표다. 이를 위해 관계기관과 임상2상 계획을 협의하는 등 2상 준비작업도 이미 진행 중이라고 밝혔다.  

특히 회사는 니클로사마이드의 코로나19 치료 효과가 지난 9월 바그다드대 의대 등 이라크-카타르 연구진이 코로나19 환자들을 대상으로 수행한 임상에서 이미 입증된 바 있어 니클로사마이드 기반 CP-COV03의 임상 통과를 자신하고 있다.

이라크대 의대의 임상에서는 니클로사마이드를 투약한 실험군의 환자 입원 기간이 7일에서 5일로 줄었고, 환자치유율도 50% 상승했다.

진 소장은 “니클로사마이드의 인체에 대한 효능은 바그다드대 임상에서 이미 입증됐지만 생체이용률을 높여야 한다는 점이 여전히 숙제였다”며 “우리는 전달체 기술로 니클로사마이드의 생체이용률을 최대 40배 이상 끌어올리는데 성공했기에 임상2상 통과를 자신한다”고 강조했다.

특히 ‘CP-COV03’는 처음부터 코로나19 바이러스의 변이를 염두해 두고 개발했기 때문에 최근 출현한 ‘오미크론’ 변이를 포함, 모든 코로나19 변이 바이러스에 효과적이라고 회사는 전했다. 

니클로사마이드를 기반으로 하는 ‘CP-COV03’는 바이러스를 표적 삼는 여러 주요 항바이러스제와 달리 ‘숙주세포’를 표적으로 하는 기전을 갖고 있어 오미크론, 델타 등 코로나19 바이러스의 변이에 영향을 받지 않고 항바이러스 효능을 발휘할 것이라는 게 회사 측 설명이다. 

김경일 CTO(최고기술책임자) 박사는 “주요 글로벌 제약사들이 개발 중인 코로나19용 항바이러스제는 바이러스에 초점을 맞춘 ‘바이러스 표적’ 기전이어서 바이러스의 변이 대응에 한계가 있다”며 “CP-COV03는 세포의 오토파지(자가포식)를 활성화해 세포로 침투한 바이러스를 제거하므로 변이와 관계없이 효능을 발휘한다”고 말했다. 

그러면서 “CP-COV03는 숙주세포를 표적으로 하기 때문에 코로나19와 그 변종들을 치료할 수 있는 코로나19 계열의 범용약물”이라고 부연했다.   

회사는 CP-COV03를 여러 바이러스 질환에 범용할 수 있는 ‘멀티 타겟(multi-target)’ 약물임을 단계적으로 입증하겠다는 방침이다. CP-COV03의 임상2상 단계에서 코로나19와 독감용을 병행하기로 방침을 정한 데에도 이 약물의 범용성을 1차적으로 입증하겠다는 뜻이 담겨 있다고 회사 측은 밝혔다. CP-COV03가 코로나19 치료용으로 임상1상을 마치면 독감용 임상은 1상을 거치지 않고 2상으로 직행한다. 

CP-COV03가 코로나19 치료제로 긴급사용 승인을 받으면 독감치료제로 별도로 승인받기 전이라도 의료 현장에서 두 질환의 유사증상자에게 선제적 대응이 바로 가능해진다. 최진호 과학자문위원장은 “코로나19 중증환자를 줄이기 위해서는 초기증상자에 대한 선제적 조치가 필요하다. 하지만 독감과 코로나19 증상이 유사하기 때문에 의료현장에서 선제 대응에 애로를 겪고 있다”면서 “초기 증상에 즉시 처방 가능한 항바이러스제가 필요하다. 니클로사마이드는 스위스 취리히대 등 여러 연구에서 독감에도 효능이 있다는 것이 확인됐다”고 전했다. 
  
오상기 현대바이오사이언스 대표는 “CP-COV03는 숙주표적 기전의 항바이러스제라 안전하면서도 다양한 바이러스 감염증에 효능을 내는 약이다. 21세기 바이러스 전쟁에서 코로나19 변이든 신종 바이러스든 모두 해결하는 게임체인저로 등극시키는 게 우리의 목표”라고 말했다. 

유수인 기자 suin92710@kukinews.comㄴ 기사모아보기