오랜만에 만나는 부모님의 건강 상태 중 대표적인 노인 질환인 ‘뇌졸중’과 ‘치매’를 확인하는 것이 좋다. 특히 뇌졸중과 치매는 질환이 발생하기 전 예방과 조기진단과 조기치료가 중요하다. 질환이 발병한 후에는 환자 본인은 물론 가족들도 질환 관리를 위해 많은 노력을 기울여야 하기 때문이다.

서울아산병원 신경과 김종성 교수는 “고령의 부모님들에 대한 뇌졸중과 치매 예방을 위한 면밀한 관찰은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 심한 후유증을 남길 수도 있기 때문에 당사자는 물론 가족 전체의 행복을 송두리째 앗아 갈수도 있다. 어쩌면 죽음보다 더 무서운 병 일수도 있기 때문”이라고 강조했다.

멀리 떨어져 있던 부모님과 만나는 명절에는 자식들과 부모님이 이 ‘경고’에 대해 아주 허심탄회하게 얘기해 보는 것이 중요하다. 특히 오랫동안 고혈압, 당뇨, 심장병, 고지혈증이 있으셨던 분, 혹은 흡연을 하시는 분은 주의 깊게 살펴야 한다. 이러한 위험인자를 여러 개 가지고 있는 경우 뇌졸중 발생할 확률이 높아 세심한 관찰이 필요하다.

김종성 교수는 “뇌졸중 경고 증상으로 한쪽 팔다리를 갑자기 못 쓰다가 정상으로 되돌아오거나, 얼굴이나 손 등의 감각이 둔해지거나 저리고 시린 느낌을 갖기도 한다. 일시적으로 말을 못하거나, 시야가 컴컴해 지거나, 한쪽 또는 두 눈이 잘 보이지 않거나, 물체가 두 개로 보이거나, 혹은 빙글빙글 돌면서 어지러운 느낌이 들어도 뇌졸중을 의심해 봐야한다”고 설명했다.

이러한 증상들은 노인들에게서 생기는 다른 질환의 원인이 될 수도 있다. 따라서 이 같은 증상을 가지고 일반인들이 뇌졸중의 전조 증상으로 단정짓기는 힘들다. 그러나 이와 같은 증상을 느낀 적이 있다면 원인과 예방을 위한 정밀검사가 필요하다. 김 교수는 “만약 뇌졸중에 의한 증상이라면 1년 이내에 심각한 뇌졸중이 발생할 가능성이 높기 때문에 절대 간과해서는 안 된다”고 당부했다.

치매는 종류에 따라 완전한 치료가 되지 않는 경우도 있지만 부모님이 치매의 단계를 들어가고 있다는 사실을 미리 간파한다면 약물치료로 더 이상의 진행 즉 악화를 막거나 느리게 할 수 있다.

치매의 초기 증상을 관찰하기 위해 부모님의 기억력이 현저히 떨어졌는지, 계산을 못하시는지, 사람을 잘 못 알아보시는지, 성격이 변해 예전보다 말을 안 하거나 혹은 지나치게 많이 하시는지, 괜히 화를 내는 일이 많아졌는지를 유심히 관찰한다.

김종성 교수는 “이러한 정보는 본인이 관찰할 수도 있지만, 평소 부모와 함께 사는 친척, 이웃에게 물어보아도 많은 정보를 얻을 수 있다. 예컨대 외출했다가 집을 찾지 못해 동네에서 헤맨 적이 있거나, 이유 없이 사람을 헐뜯고 의심한 적이 있었는지 알아 낼 수 있다”고 말했다.

뇌졸중과 관련돼 치매가 생길 경우는 운동장애가 흔히 동반된다. 승용차를 타고 내릴 때 동작이 매우 굼뜨거나 종종걸음의 증상을 보이지 않는지, 얼굴의 표정이 굳어지고, 발음이 부정확해지며, 물이나 음식을 섭취할 때 사래가 걸리는 일이 잦아지는지 여부를 살펴야 한다.

*도움말=서울아산병원 신경과 김종성 교수