‘허준이 펠로십’ 만든다는데…과학계 지원 실태는

기사승인 2022-10-06 06:00:19
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정부가 수학계 노벨상으로 불리는 ‘필즈상’을 수상한 허준이 미국 프린스턴대 겸 한국고등과학원 수학부 석학교수(39) 이름을 딴 프로그램(펠로십)을 만든다. 허 교수처럼 우수한 수학자를 많이 배출하겠다는 의지다. 청년 수학 인재에게 장기적이고 안정적인 연구 환경을 마련해주는 게 핵심이다. 허 교수를 5년간 물심양면으로 지원한 미국 ‘클레이재단’을 모델로 삼는다.
‘허준이 펠로십’ 만든다는데…과학계 지원 실태는
필즈상을 수상한 허준이 교수.



투자는 많이 하는데

지난 3일부터 노벨상 올해 수상자 발표가 이어지고 있다. 한국은 노벨상 제정 이래 과학 분야 수상자를 단 한 명도 배출하지 못했다. 한국은 산업화 이래로 기초기술보다 빠른 압축 성장을 위한 패스트팔로어 전략에 집중했고, 그 결과 전자·조선·자동차산업은 크게 발달했지만 기초과학 연구 수준은 상대적으로 후발주자에 머물러 있다는 평이 지배적이다.

정부가 연구개발(R&D) 투자를 게을리 하는 건 아니다. 오히려 앞선다. 한국 국내총생산(GDP) 대비 연구개발 투자는 꾸준히 증가하고 있다. 한국과학기술기획평가원에 따르면 R&D 예산은 2011년 14조8000억원에서 2020년 24조2000억원으로 약 10조원 불었다. 과학기술정보통신부 ‘연구개발활동조사’를 보면 투자주체별 국내총생산(GDP) 대비 R&D 투자비율은 2020년 기준 4.8%로 미국(3.5%)이나 일본(3.3%), 독일(3.1%)보다도 높다. 절대적 투자규모는 그러나 선진국 대비 작다. 지난해엔 역대 최대인 26조5791억 원이 집행됐다. 이중 기초연구 비중은 5조3068억원(27.5%)이다.
‘허준이 펠로십’ 만든다는데…과학계 지원 실태는
정부연구개발 예산추이

연구 지원도 실적도 높은 편이다. 정부기관인 한국기초과학지원연구원에 따르면 지난 2020년부터 현재까지 지원 건수는 약 4만건, 시료수는 26만건 이상이다.

국제 과학학술지 ‘네이처’는 비용 등 노력 대비 한국이 노벨상에 다다르지 못한 이유를 5가지로 기술한 바 있다. 상명하복 문화와 산업계 중심 R&D투자, 시류에 편승한 주먹구구식 대응, 인재 유출, 논문 부족이 그것이다. 

기초과학 수준을 끌어올리려면 인재를 많이 육성해야 하는데 청년들 인식은 달랐다. 자신을 고학번이라고 소개한 한 서울대생은 “막상 입학하고 나면 뭘 공부해야 할지 모르는 동기들이 많다. 자연대가 학점 받기도 어렵다”며 “이 분야가 비전이 없다”고 토로했다.


“장기적인 연구 환경 필요”

지난 7월 필즈상을 수상한 허 교수는 “단기 목적으로 연구하지 않고 즐겁게 장기적인 큰 프로젝트를 할 만한 여유롭고 안정적인 환경을 마련했으면 한다”고 말한 바 있다.

전문가도 단기 성과보다 긴 호흡에서 연구가 진행될 수 있는 환경이 필요함을 시사했다.

기초과학연구원 관계자는 “기초과학연구라는 게 성과가 나오고 빛을 보려면 상당히 긴 시간이 필요하다”라며 “노벨상도 연구 결과가 나오고 한참 후에 수상하듯이 장기적으로 집중해서 연구를 하다보면 수상 가능성도 높아질 거라고 생각 한다”고 밝혔다.

양승우 과학기술정책연구원 부원장도 신규성과 범용성을 충족하는 연구를 지속 수행할 수 있는 환경을 강조했다. 

양 부원장은 “연구자들이 정년을 맞았을 때 석좌교수로 임용되기도 하지만 현직 교수가 아닌 이상 랩을 꾸려서 연구를 계속할 환경은 미진하다”라며 “차별화한 연구, 신규성과 범용성을 만족해야만 독자성을 띄고 노벨상도 받을 수 있지 않을까 생각한다”라고 말했다. 

관련 통계에 따르면 노벨상 수상자 평균 연령은 61세, 핵심 연구 성과 산출까지 19년이 소요됐다. 

양 부원장은 “노벨상 시즌만 오면 왜 우리나라에서는 수상자가 없느냐고 하는데, 당장 성과보다는 장기적이고 체계적으로 연구할 환경을 조성할 시스템을 구축하는데 집중해주면 어떨까 하는 생각이 든다”라며 “실제 혁혁한 성과 중 상당수는 대형 프로젝트가 아니라 연구비를 조금 받더라도 지속적으로 진행한 케이스에서 나온 경우가 많다”고 밝혔다. 

이어 “가장 중요한 건 지속성과 안정성을 어떻게 담보할지도 정부가 고민해봐야 할 것”이라고 덧붙였다. 

‘허준이 펠로십’은 만 39세 이하 한국 국적 청년 수학자가 국내외 소속 기관에 관계없이 자유롭게 연구할 수 있도록 최소한 조건을 설정, 장기 연구를 지원하는 게 목표다. 초기 5년에 더해 연구 성과가 있다고 판단되면 최대 10년간 지원하는 방안도 논의된다. ‘허준이 펠로십’을 계기로 국내 과학계 지원이 더 활발해질지 주목된다.

한편 지난해 확정된 ‘2022년도 국가연구개발 투자방향 및 기준(안)’에 따르면 정부는 올해 회복·도약·포용 등 국정방향에 맞춰 투자를 진행할 예정이다. 정부는 이중 포용 바탕 미래 혁신역량 강화를 위해 창의‧도전적 기초‧기반 연구, 인재 양성, 지역‧중소기업 역량 강화 및 창업‧기술사업화를 중점 지원하기로 했다.

송금종 기자 song@kukinews.com 기사모아보기
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