주말 동안 찾아온 우천과 강풍이라는 악천후 속에서도 110만여명의 관람객이 방문한 올해 강릉단오제가 역대급 대성공을 거두며 대한민국 대표 전통 축제로 거듭났다.
지난 15일부터 22일까지 강릉 남대천 행사장에서 열린 천년의 축제 ‘2026 강릉단오제’가 8일간의 뜨거운 여정을 마치고 성황리에 마무리 됐다.
올해 강릉단오제는 외형적인 화려함에 치중하기보다 강릉단오제만이 가진 본연의 강점인 ‘치유와 회복’이라는 가치에 집중했다. ‘풀리니, 단오다’ 라는 주제에 걸맞게 축제장 곳곳에 이러한 주제의식을 깊이 있게 녹여내며 관람객들에게 깊은 울림을 선사했다.
축제의 심장부이자 중심 공간인 ‘단오제단’은 신명 나는 전통 굿을 통해 일상의 지친 마음을 달래고 치유를 얻어가려는 관람객들로 연일 가득 차며 그야말로 ‘만석 신화’를 이뤄냈다. 이는 눈에 보이는 화려함 대신 단오 본연이 가진 정신과 감동의 힘이 얼마나 강력한지를 생생하게 증명해 낸 대목이다.
이에 더해 단오의 정신과 주제를 오감으로 깊이 있게 체험할 수 있도록 기획된 ‘주제관’에는 8일간 5만명이 넘는 관람객이 방문해 문전성시를 이루었다. 전통 단오의 짙은 정취와 멋을 온전히 만끽할 수 있는 ‘단오 체험촌’에도 7만여명의 발길이 쉴 새 없이 이어지는 등 축제장을 찾은 국내외 관광객들의 뜨거운 관심과 사랑을 한 몸에 받았다.
천년의 전통을 고수하는 데 머무르지 않고, 시대의 흐름에 발맞춘 콘텐츠들의 활약도 눈부셨다. 첫 선을 보인 ‘창포물 대전’은 전통 창포물 감기 풍습을 현대적인 단체 물놀이 형태로 재해석해 일명 ‘단오 워터빔’이라 불리며 축제 기간 내내 최고의 화제작으로 떠올랐다. 비록 주말 동안 이어진 호우 때문에 기존 신청자 400여명 중 100여명의 참가자만으로 축소 진행되는 아쉬움이 있었으나, 현장을 찾은 이들에게 강렬한 인상을 남기며 향후 강릉단오제를 이끌어갈 신개념 킬러 콘텐츠로서의 무한한 발전 가능성을 확인시켰다.
이와 함께 올해 축제 공간을 대폭 확대한 ‘추억의 단오’ 현장도 인산인해를 이루었다. 남녀노소 누구나 장벽 없이 참여할 수 있는 관람객 참여형 프로그램 구성과 세대를 아우르는 레트로한 감성 연출이 시너지를 내며, 축제장 내에서 젊은 층과 가족 단위 방문객이 가장 많이 찾는 최고의 ‘핫스팟’으로 떠올랐다.
올해 축제는 유독 국내·외의 외연 확장과 관심이 두드러졌다. 별도의 광고비 집행없이 순수 조회 수 92만회를 돌파한 강릉단오제 홍보 영상은 메가 히트를 기록했다. 여기에 외국어 홈페이지 리뉴얼, 찾아가는 홍보, 전국 단위 광고 등 공격적인 마케팅이 더해져 프랑스·이탈리아·대만·벨기에·헝가리·미국·이집트 등 다양한 국적의 외국인 관광객들이 대거 축제장을 찾아 축제의 글로벌화를 이끌었다.
특히 외교부(코리아즈)·아리랑TV·KBSWORLD 등 전 세계에 한국을 알리는 주요 외신 채널들의 취재 열기와 함께 중국(형주시·가흥시)·일본·몽골·필리핀·태국 등 5개국 해외 예술단이 다채로운 무대를 선보여 글로벌 축제로서 강릉단오제의 위상을 확고히 하는데 한 몫 했다.
축제 기간 중 주말을 엄습한 강풍과 폭우는 큰 고비였으나, 강릉단오제위원회와 강릉단오제보존회·강릉시·유관기관 간의 유기적인 협조체계속에 사전 대비와 신속한 현장 복구 작업을 통해 단 한 건의 큰 안전사고도 없이 안전하게 축제를 마무리할 수 있었다.
이번 축제에는 웹 기술과 첨단 ICT 기술이 적극 활용된 스마트한 축제 운영도 깊은 인상을 남겼다. 무인계수기 설치를 통한 실시간 인파 집계 및 모니터링으로 밀집도를 완벽히 관리한데 이어 관광객들에게는 실시간 위치정보와 QR코드를 통한 공연·프로그램 안내 서비스가 제공돼 편의성이 극대화됐다. 특히 증강현실(AR) 기술을 접목해 젊은층의 폭발적인 호응을 얻은 ‘강릉단오제 모바일 게임’은 축제의 전통성을 보존하면서도 시대의 변화에 발맞춘 혁신적 시도로 평가됐다.
지역 경제에 활력을 불어넣는 상생 노력도 이어졌다. 관내 71개 상점을 ‘단오 웰컴숍’으로 지정해 축제 기간 맞춤형 이벤트와 편의를 제공하고, 이를 연계한 ‘웰컴 스탬프 랠리’를 진행해 관광객들을 자연스럽게 지역 골목상권으로 유입시켰다. 또 강릉의 대표 문화 콘텐츠인 ‘강릉 커피전’을 축제장 내에 성공적으로 도입하고, 소상공인과 사회적 기업을 위한 전용 공간을 배려하는 등 지역 사회와 함께 호흡하는 축제의 모범 사례가 됐다.
김동찬 강릉단오제위원회 위원장은 “기상 악화라는 큰 어려움 속에서도 축제가 안전하고 완벽하게 막을 내릴 수 있었던 것은 무엇보다 110만 관람객의 뜨거운 성원과 성숙한 시민의식 덕분”이라며 “이번 축제가 일상에 지친 모든 분에게 따뜻한 치유와 상생의 에너지로 기억되길 바란다”고 말했다.
전인수 기자 penjer@kukinews.com
