국내 첫 ‘자율주행 화물차’ 고속도로 오른다…‘무인 운송’ 남은 과제는

국내 첫 자율주행 화물차가 고속도로 기반 유상 운상에 들어가면서 물류 자율주행 상용화가 첫발을 뗐다. 내년부터는 무인 자율주행 단계 전환이 추진되는 가운데, 실제 무인 운송으로 이어지기까지는 기술 검증을 넘어 제도와 운영 기반을 정비해야 한다는 목소리가 나온다.

1일 업계에 따르면 자율주행 기업 라이드플럭스는 이날부터 25톤(t) 자율주행 트럭을 활용한 유상 화물 운송에 들어간다.

이번 운행은 국토교통부가 지난 4월 국내 최초로 ‘자율주행 자동차 유상 화물 운송’을 허가한 데 따른 것이다. 그간 로보택시나 셔틀 등 여객 운송 중심으로 이뤄지던 자율주행 실증이 화물 운송 영역으로 확대되는 계기가 마련된 셈이다.

해당 서비스는 전북 군산에서 전주를 거쳐 대전까지 이어지는 구간에서 우선 적용된다. 운행 속도는 시속 90km 이하로 제한되고, 차로 변경을 최소화하는 방식으로 운영될 예정이다. 시행 초기에는 안전을 위해 운전자가 운전석에 탑승한 상태로 운행한다.

업계에서는 이번 자율주행 화물 운송이 장거리·심야 물류 운송의 효율을 높일 수 있을 것으로 보고 있다.

화물 운송은 정해진 물류 거점을 오가는 반복 운행이 많아 승용차 기반 자율주행보다 운행 환경을 예측하기 쉽다는 평가다. 특히 심야 시간대 고속도로 운행은 교통량이 상대적으로 적어 자율주행 기술을 실제 물류 현장에 적용하기에 적합한 영역으로 꼽힌다.

업계 한 관계자는 “자율주행 화물 운송은 첨단 기술이 실제 물류 현장에 적용되는 출발점이라는 데 의미가 있다”며 “초기 운행 데이터를 바탕으로 기술 신뢰성이 쌓이면 화물 운송 분야에서도 자율주행 적용 범위가 점차 확대될 것”이라고 말했다.

국토부는 내년부터 무인 자율주행 화물차의 무인화 전환을 단계적으로 추진한다는 방침이다. 현재처럼 시험운전자가 운전석에 탑승하는 운행 단계를 거친 뒤, 조수석 탑승 단계와 완전 무인화 단계로 확대하는 방식이다.

다만 실제 무인 자율주행 화물 운송이 본격화되기까지는 넘어야 할 과제도 적지 않다. 특히 안전 검증 체계와 사고 발생시 법적 책임 기준을 정비하는 일이 핵심 과제로 꼽힌다.

미국에서는 자율주행 트럭 운행이 확대되면서 연방 차원의 제도 정비 논의가 속도를 내고 있다. 주마다 다른 규제 기준을 통일하고, 자율주행 트럭 도입 과정에서 필요한 안전 기준을 마련하려는 움직임이다.

가장 큰 쟁점은 사고 발생시 책임 소재다. 대형 화물차는 사고 발생시 인명·재산 피해가 클 수 있는 만큼 엄격한 기준이 요구된다. 특히 자율주행 화물 운송에는 차량 제조사와 자율주행 소프트웨어 업체, 물류 운영사 등 여러 주체가 얽혀 있어 사고 원인과 책임 범위를 명확히 규정할 필요가 있다.

전문가들도 자율주행 화물 운송 상용화를 위해서는 책임 기준과 안전 체계가 철저히 검증돼야 한다고 강조한다.

문학훈 오산대학교 미래전기자동차과 교수는 “대형 화물차 특성상 사고가 발생하면 피해 규모가 상당히 커질 수 있다”며 “안전성과 책임 기준을 더 엄격하게 마련할 필요가 있다”고 말했다. 이어 “완전 무인화로 가기 위해서는 실제 운행 데이터를 충분히 축적하고, 사고 대응 체계와 원격 관제 기준 등을 종합적으로 갖춰 나가는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

송민재 기자 vitamin@kukinews.com