국내 유일 '물곰 박사' UST-극지연 출신 김지훈 연구원, 출연연 최초 '한우물파기' 주인공

국내에서 유일하게 ‘물곰(완보동물)’을 연구하고 있는 젊은 과학자가 장기 대형 기초연구에 선정돼 화제다.

과학기술연합대학원대학교(UST)는 극지연구소 김지훈 연수연구원이 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 주관하는 ‘한우물파기 기초연구’ 사업에 선정됐다고 10일 밝혔다.

‘한우물파기 기초연구’는 특정 분야를 깊게 파고들어 세계적 성과를 내도록 설계된 파격적 지원 프로그램으로, 매년 박사취득 후 15년 이내 젊은 연구자 30명 내외를 선발, 최대 10년간 20억 원을 지원하는 장기 프로젝트다. 

이번 선정은 해양수산부 산하 정부출연연구기관 소속 연구원으로는 첫 사례이자 연구소-UST 연계 인재양성 모델의 성과를 입증한 결과다.

김 연구원은 완보동물 물곰을 연구하는 국내 유일 전문가로, 그린란드 이끼에서 신종을 발견하고 기존 보고되지 않았던 감각기관을 규명하는 등 독자적인 연구성과를 쌓았다.

특히 현생 생물의 해부학 정보를 고대 화석과 비교해 진화과정을 추적하는 접근이 핵심 강점이다.

김 연구원이 수행할 과제는 ‘중형동물군 연구기반 구축과 화석동물 비교를 통한 초기 진화연구’다.

1mm 미만 크기의 완보동물을 포함한 중형동물은 내부구조 분석이 어려워 연구 공백이 컸다.

김 연구원은 초정밀 해부 기술과 데이터베이스를 구축해 5억 년 전 캄브리아기 화석과 비교 분석할 계획이다. 

이를 통해 초기 동물의 기원과 진화 연결고리를 규명하는 것이 목표다.

김 연구원은 “1mm도 안 되는 생명체 안에 5억 년의 진화 역사가 담겨 있어 흥미롭다”며 “기존 고생물학의 한계를 넘어 세계가 주목할 성과를 내겠다”고 밝혔다.

신형철 극지연구소장 “젊고 도전적인 연구가 새로운 학문지평을 열고 있다”며 “창의적 기초연구에 대한 지원을 이어가겠다”고 말했다.