KAI는 지난 17일(현지시간)부터 오는 21일까지 개최되는 에어쇼 기간 동안 KF-21, FA-50, KUH(수리온), LAH 등 주력 기종을 전면에 내세우고, 초소형 SAR 위성 및 K-스페이스 라인업 등 우주 분야 신기술도 함께 공개했다. 또한 ADEX에서 처음 선보였던 AI 조종사 체계 KAILOT, UCAV, APP 등 무인체계와 유·무인 복합 전투개념을 제시하며 미래전장 대응 능력을 부각했다.
지난 1986년 200개 업체와 25대 항공기의 참가로 첫선을 보인 두바이 에어쇼는 2023년 기준 1500여 개 기업, 200여 대의 군·민간 항공기, 15만 명에 달하는 방문객을 끌어들이는 국제적 행사로 성장했다. KAI는 이러한 플랫폼을 적극 활용해 중동 시장 내 존재감을 한층 강화한다는 전략이다.
UAE는 KAI가 주목하는 전략적 파트너국으로, 최근 KF-21에 대한 현지 관심이 눈에 띄게 높아지고 있다. KAI는 첨단 항공기 개발 기술 교류 등 방산협력 확대를 위해 지속적으로 논의를 이어오고 있다.
지난 4월에는 UAE 공군 대표단이 KAI 본사를 직접 방문해 KF-21 생산시설을 시찰했으며, 알사흐란 알누아이미 UAE 공군전투센터 사령관이 KF-21 시제기에 직접 탑승하는 등 실질적 협력 가능성을 타진한 것으로 알려졌다. 업계에서는 UAE가 중장기적으로 한국 방산의 '중동 허브' 역할을 할 수 있다는 분석도 나온다.
KAI가 생산한 KT-1·T-50 계열 항공기는 이라크, 튀르키예, 세네갈 등 여러 중동·아프리카 국가에서 운용되며 높은 가동률과 다목적 활용성을 인정받고 있다. 지난해 이라크와 KUH(수리온) 2대 공급 계약을 체결, 국산 헬기 수출의 첫 사례를 기록하며 해당 지역에서의 위상을 한층 끌어올렸다.
차재병 KAI 대표이사는 "동남아·남미·유럽 등 다양한 지역에서 축적된 운용 신뢰도를 기반으로 UAE를 비롯한 중동·아프리카 시장의 관심이 빠르게 확대되고 있다"며 "수출 확대와 미래 방위산업 협력 파트너십 구축을 위해 모든 역량을 집중하겠다"고 밝혔다.
