장동혁 국민의힘 대표가 8박10일간의 방미 일정을 마치고 귀국했다. 당 지도부는 이번 미국 방문이 6·3 지방선거를 위한 포석이라는 입장이지만, 당 안팎에선 외교 성과보다 공천 교통정리가 시급하다는 목소리가 나온다.
20일 정치권에 따르면 장 대표는 이번 일정에서 한미 관계를 강화하는 성과를 거뒀다고 자평했다. 그는 이날 귀국 후 국회에서 기자들과 만나 “국민의힘이 미국과 대화를 시작할 길을 열었고, 앞으로 소통하면서 진짜 대책을 만들어 나갈 것”이라고 강조했다.
장 대표는 “지선을 앞두고 방미를 결정하기까지 깊은 고민이 있었다. 논란이 따를 것을 충분히 예상했다”면서도 “그럼에도 이재명 정권의 잇따른 외교 참사로 대한민국이 심각한 위기에 직면해 있어 어렵게 방미를 결정했다”고 설명했다.
이어 “시종일관 국익을 중심에 두고 전략적 정당 외교를 펼치는 데 최선을 다했다”며 “미국 공화당 핵심 인사들과 실질적인 핫라인을 구축해 흔들리는 한미동맹을 지탱할 신뢰의 토대를 만들었다”고 언급했다.
또 “백악관, 국무부 등 미국 정부의 주요 인사들을 만나 산적한 경제 현안에 대해 의견을 나누고 상호 협력을 지속해 나갈 소통 창구도 열었다”고 덧붙였다.
장 대표는 이번 행보가 지선을 위한 큰 그림이라는 입장이다. 그는 “정부가 대외적으로 계속 문제를 야기하고 있다”면서 “야당이 나서서 문제를 해결하려고 노력하는 모습을 보이는 것, 이를 바탕으로 국민께 평가받는 것이 지선의 일부분이라고 생각한다”고 전했다. 방미가 지선 준비와 배치되지 않는다는 입장을 강조한 것이다.
하지만 당 안팎의 반응은 싸늘하다. 한동훈 전 국민의힘 대표는 이날 장 대표의 방미 일정을 두고 “미국이라는 주요 우방에 갈 때는 정당한 이유가 있어야 하고, 정당한 성과를 내야하고, 적절한 시기에 가야 하는데, 그러지 못한 것 같아서 대단히 안타깝게 생각한다”고 했다. 지선을 50여일 앞두고 공천 갈등이 수습되지 않은 상황에서 자리를 비운 게 부적절했다는 의미로 풀이된다.
국민의힘 앞에는 당장 해결해야 할 공천 문제가 산적해 있다. 이진숙 전 방송통신위원장과 주호영 의원은 대구시장 컷오프에 반발해 장외에서 독자 행보를 이어가는 중이다. 대구시장 본경선에 진출한 유영하 의원은 전날 이 전 위원장이나 주 의원과 “단일화하지 않겠다”고 선언해 난맥상이 뚜렷해지고 있다.
부산 북갑에서는 한 전 대표가 보궐선거 출마를 선언하면서 이 지역에 대한 무공천 여부를 두고 당이 양분됐다. 일각에선 한 전 대표를 지원하거나, 복당시켜야 한다는 목소리도 나오고 있다. 이에 장 대표는 이날 비공개 최고위원회의에서 한 전 대표 지원을 위해 부산에 거처를 마련하고, 국민의힘 후보 무공천을 주장한 진종오 의원에 대한 진상조사를 지시했다. 당내 분란에 설득 대신 절차적 방법으로 응수하면서 공천 파열음이 커지고 있다.
일각에선 애초에 방미로 분위기 반전을 꾀하는 접근 방식 자체가 잘못됐다는 평가가 나온다. 우회로를 찾지 말고 공천 문제 자체에 집중해야 한다는 것이다. 최요한 정치평론가는 쿠키뉴스와의 통화에서 “중동전쟁으로 미국에 대한 국민적 반감이 높아진 측면이 있다. 미국에 기대 영향력을 키우려는 방식이 국민 눈높이에 맞지 않을뿐더러 오히려 역효과가 날 수도 있다”면서 “공천 갈등 자체를 풀려고 시도해야 한다”고 설명했다.
