사고는 지난 2일 낮 12시 14분께 경남 하동군 북천면 일대 레일바이크 운행 구간에서 발생했다. 양보역을 출발해 북천역으로 향하던 5.2km 코스에서 레일바이크 여러 대와 풍경열차가 연쇄적으로 충돌했으며, 이 사고로 탑승객 2명이 중상을 입고 14명이 경상을 입었다. 자칫 대형 인명사고로 이어질 수 있었다는 점에서 지역사회와 관광업계의 긴장감도 커지고 있다.
조사 결과 사고는 후미에 있던 레일바이크 한 대가 탑승객의 모자를 줍기 위해 갑자기 멈춰 서면서 시작된 것으로 파악됐다. 뒤따르던 풍경열차가 이를 미처 피하지 못해 충돌했고, 이후 뒤쪽 차량들까지 잇따라 부딪히며 연쇄 추돌로 이어졌다.
해당 풍경열차는 시속 30km 이하로 제한 운행 중이었던 것으로 알려졌지만, 철로 위를 달리는 특성상 제동거리가 길어 긴급 정차가 쉽지 않았던 것으로 전해졌다. 이에 따라 단순한 속도 제한만으로 충분한 안전 확보가 가능한지에 대한 의문도 제기된다.
특히 사고 당시 동일 선로에서는 총 67대의 레일바이크가 운행 중이었던 것으로 확인됐다. 일정 간격을 두고 출발하더라도 이용객이 직접 페달을 밟아 속도를 조절하는 구조인 만큼, 돌발 상황 발생 시 차량 간 안전거리를 유지하기 어려운 환경이었다는 지적이다. 여기에 풍경열차까지 같은 선로를 공유하면서 위험성이 더욱 커졌다는 분석이 나온다.
전문가들은 이번 사고의 직접적인 원인이 된 ‘탑승객의 임의 정차’ 역시 충분히 예측 가능한 변수였다고 보고 있다. 체험형 관광시설 특성상 이용객의 돌발 행동은 언제든 발생할 수 있는 만큼, 이를 전제로 한 안전 설계와 운영 매뉴얼이 갖춰졌는지가 핵심 쟁점으로 떠오르고 있다.
주요 검증 대상은 임의 정차를 방지할 수 있는 장치와 안내 체계의 적절성, 열차와 레일바이크 간 실시간 통신 시스템 구축 여부, 긴급 상황 발생 시 자동 감지 및 대응 시스템 존재 여부 등이다.
현재까지 조사에서는 현장 근무자의 근무지 이탈 등 명확한 관리상 과실은 확인되지 않은 것으로 알려졌다. 그러나 전문가들은 “개별 인력의 실수가 없더라도 시스템 자체가 위험 상황에 대응하지 못했다면 이는 구조적 문제”라고 지적한다.
최근 레일바이크를 비롯한 체험형 관광시설이 전국적으로 빠르게 확산되고 있지만, 안전 기준과 운영 체계는 이를 충분히 따라가지 못하고 있다는 비판도 나온다. 특히 관광 활성화에 초점이 맞춰진 나머지 안전 투자와 운영 기준 마련은 상대적으로 미흡했다는 평가다.
한편 이번 사고를 계기로 레일 기반 관광시설의 운행 방식과 차량 간 거리 기준, 속도 관리 체계, 이용객 통제 및 안전교육 시스템 등에 대한 전면적인 재점검이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 또한 관계 당국 역시 유사 시설 전반에 대한 안전 점검과 제도 개선 방안을 검토해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
