"다양한 의료 분야에 혁신을 만들고 정밀 냉각 의료기기 시장을 선도하겠다."
김건호 리센스메디컬 대표는 "현재 국내외에서 경쟁자가 없다. 후발주자가 연구를 시작하더라도 수년이 걸리고 관련 기술 특허 출원 등록도 200건에 가까워 회피하기가 쉽지 않다”며 이같이 말했다.
2016년 설립된 리센스메디컬은 울산과학기술원(UNIST) 기계공학과 김건호 교수의 연구실이 보유한 ‘급속정밀냉각‘ 기술을 기반으로 한 의료기기 전문 기업이다. 피부과나 안과 시술, 동물 의료 분야에 필요한 정말 냉각 의료기기 등을 개발한다.
지난 3월 31일에는 코스닥 상장에 성공했다. UNIST가 기초·원천 연구성과에 창업보육, 사업화 인프라 등을 체계적으로 지원해 시장에서 통하는 기업으로 키워낸 결과라는 평가를 받는다.
미시건대학교에서 유기물 열전달 제어 기술을 연구했던 김 교수는 당시 미시건 산학협력단으로부터 미국에서의 창업을 권유받았으나 UNIST행을 결정했고, 교수 부임 직후 창업에 나섰다.
연구자와 창업가의 길을 동시에 선택한 이유에 대해 그는 "공학자로써 연구 결과가 실제 환자의 삶과 의료진의 시술 효율을 개선할 수 있다는 것과 이를 직접 주도적으로 증명하고 경험할 수 있다는 점에서 창업하게 됐다"고 설명했다.
김 대표는 "정밀냉각기술을 다양한 의료 분야에 적용하기 위한 연구를 계속 진행 중이며 이를 바탕으로 치료 패러다임을 확장할 계획"이라고 말했다.
다음은 김 대표와의 일문일답.
-리센스메디컬이 시장에서 통할 수 있었던 핵심 경쟁력은 무엇인가.
▶핵심 경쟁력은 극저온 냉매의 온도를 고속으로 정밀하게 제어하는 기술이다. 일반적인 극저온 냉매는 세포를 괴사시킬 수 있어 의료 적용이 제한된다. 리센스메디컬은 이 온도를 안전 범위 내에서 제어함으로써 마취, 피부질환 치료, 경피약물전달까지 확장할 수 있다. 특히 PIPD(Picoliter Ice Particle Delivery)기술은 약물을 극초음속·극저온 jet을 통해 미세 동결입자로 만들어 진피에 전달하는 방식으로, 통증이 없고 누구나 손쉽게 사용할 수 있다는 점에서 글로벌 시장에서도 차별화된 경쟁력을 가진다.
-UNIST의 지원체계가 실제 사업화 과정에서 어떤 결정적 역할을 했나.
▶UNIST는 교원 창업을 임용 첫해부터 지원한 것뿐만 아니라 GMP 생산 시설과 실증 인프라를 대학 시설들과 연계해 사업을 빠르게 진행할 수 있었다. 이를 바탕으로 창업 초기부터 투자 유치에 성공하고 울산 최초 TIPS(민간투자주도형 기술창업지원) 선정 기업, 기술보증기금 UTech밸리(대학 기술 사업화 지원 플랫폼) 1호 기업, 신용보증기금 혁신아이콘 등 여러 기관으로부터 사업성을 인정받을 수 있었다. 샌디에고 대학과 연계한 사업개발 프로그램은 한국 최초 FDA De Novo 의료기기(HW) 오큐쿨(OcuCool)의 미국 진출의 출발점이 됐다.
-코스닥 상장이 대학 연구의 산업화라는 측면에서 갖는 의미는 무엇인가.
▶리센스메디컬의 코스닥 상장은 UNIST 연구실에서 출발한 기초 원천기술이 창업->임상시험->제품화->투자 유치->코스닥 상장 이라는 전 과정을 완주한 사례다. 특히 정밀냉각기술이 의료기기로 상용화되고 증권시장에서 가치를 인정받았다는 점에서 대학 기초연구의 산업화 가능성을 증명한 것이다. 이는 기초과학 연구자들에게 논문에서 시장으로가는 길이 열려있다는 선례가 된다고 생각한다.
- 울산에서 출발한 딥테크 상장사로, 지역 산업 생태계와 기술창업 환경에 줄 수 있는 변화는 무엇이라고 생각하나.
▶리센스메디컬은 UNIST의 연구실에서 출발해 울산 최초 TIPS 선정 기업, 기술보증기금 UTech밸리 1호 기업, 신용보증기금 혁신아이콘으로 선정되며 성장한 회사다. 이번 코스닥 상장은 그 여정의 결실로 울산 지역에서 딥테크 기술이 글로벌 의료기기 시장에서 인정받을 수 있다는 것을 증명한 사례라고 생각된다. 제조업 중심의 울산 산업 생태계에서 대학 원천기술 기반의 딥테크 창업이 코스닥 상장까지 이어지며 지역 내 연구자와 예비 창업자들에게 좋은 본보기가 될 것이다.
- 정밀 냉각 의료기기 보편화까지의 과제는.
▶레이저가 70년 동안 의료 여러 분야에서 응용되고 확장될 수 있었던 이유가 가열을 다양한 조건에서 정밀하게 수행해 의료진과 관련 학계 연구자들의 다양한 연구와 발표를 할 수 있었고, 이를 재현할 수 있는 기술이었기 때문이라고 생각한다. 정밀냉각기술도 목표 세포 온도를 정밀 냉각하고 사용자와 상관없이 재현할 수 있다는 특징이 있는데 앞으로 다양한 연구와 학계에서의 발표 등이 지속될 때 의료에서 신뢰도가 상승하고 나아가 보편 시술로 성장할 수 있을 것으로 예상한다.
