나라살림연구소 보고서(2020~2025년 17개 시·도 본청 지방채무 분석)에 따르면 전국 17개 시도 본청의 지방채무 잔액은 2020년 28조9267억 원에서 2025년 41조7676억 원으로 12조8400억 원가량 늘어날 전망이다.
연평균 증가율은 8.9% 수준으로 세수 감소와 2026년 지방선거를 앞둔 세출 확대가 주된 원인으로 풀이된다.
호남권 내 재정 흐름은 최근 5년간 완전히 뒤바뀌었다. 2020년 전남도 지방채무는 1조2227억 원으로 광주시 1조180억 원보다 많았으나 2025년 말 전망치 기준 광주시는 2조1307억 원으로 2배 넘게 불어났다. 반면 전남도는 1조4217억 원에 머물며 채무 규모가 역전됐다.
특히 광주시의 채무 증가세는 전국 최상위권으로 나타났다. 광주시의 2020년부터 2025년까지 연평균 채무 증가율은 21.9%로 전국 평균인 8.9%의 2.5배에 달했다. 이는 경기와 충남에 이어 전국 3위 규모다. 광주시는 2020년 이후 매년 두 자릿수 증가율을 유지하고 있으며 2026년에도 20.6%의 추가 증가를 계획 중이다.
이와 달리 전남도는 전국적인 채무 확대 기조 속에서도 긴축 행보를 이어가고 있다. 전남도는 2025년 채무를 2.5% 감축한 데 이어 지방선거가 예정된 2026년에도 부채를 1.3%인 186억 원가량 추가 감축한다는 방침을 세웠다.
전남과 광주의 지방채 운용에 대해 기대와 우려가 엇갈리고 있다. 지방채 발행이 경기 침체기 공공투자를 촉진하는 순기능이 있으나 과도한 팽창은 미래 세대의 부담으로 직결된다는 지적이다.
이에 따라 광주시는 단기간 급증한 부채의 적정성을 검증해야 한다는 목소리가 나온다. 전남도 역시 건전 재정 확보에는 성공했으나 사회간접자본(SOC) 등 필수 인프라 투자의 적기를 놓칠 수 있다는 우려도 제기된다.
지역 경제 전문가는 “지방선거를 앞두고 정치적 가시성을 노린 선심성 사업보다는 채무 한도 관리를 통한 미래 세대의 부담 완화가 시급하다”고 주문했다.
