강릉마스터즈 최고령 참가자 ‘위엣 위 와’씨, “탁구 하는 한 나이는 숫자에 불과”

세계 각국 생활체육 탁구인들이 세대와 국경을 넘어 함께하는 ‘XIOM 2026 강릉세계마스터즈탁구선수권대회’가 강릉 올림픽파크 일원에서 열전을 이어가고 있는 가운데, 102세의 참가자가 특별히 눈에 띈다.

미국에서 온 중국계 동호인 위엣 위 와(Yuet Yu Wa)씨는 1924년생으로 이번 대회 최고령 참가자다.

지난 로마 대회에 이어 다시 세계마스터즈 무대에 나선 위엣 위 와 씨는 강릉을 방문, “로마에서 만났던 친구들과 여러 나라의 새로운 탁구 친구들을 다시 만날 수 있어 행복하다”며 설레고 기쁜 마음을 전했다.

그녀의 탁구 인생은 1930년대 초반으로 거슬러 올라간다. 초등학생 시절 처음 탁구 를 접했던 때를 “그 시절 탁구는 매우 새로운 스포츠였고, 전혀 대중적이지 않았다. 용품도 비쌌고 공급도 제한적이었다” 고 회상했다.

지금처럼 누구나 쉽게 즐길 수 있는 환경은 아니었지만, 어린 시절의 탁구는 그녀에게 특별한 즐거움으로 남아 있었다.

그러나 이후 그녀는 무려 85년 동안 탁구를 떠나 있었다. 긴 세월이 흐른 뒤 다시 라켓을 잡게 된 계기는 가족이었다. 손주들과 함께 탁구를 치고 싶다는 마음이 다시 탁구대로 이끌었다.

그녀는 “나는 여전히 탁구를 칠 수 있다고 믿고 있다”며 “손주들과 함께 탁구를 치며 과거의 삶을 떠올리고 젊은 세대와 함께할 수 있다는 점이 너무 기쁘다”고 말했다.

100세를 넘긴 나이에 세계대회에 도전하는 과정에는 가족의 든든한 지원도 함께하고 있다. 이번 대회 역시 아들 쟝상차오 씨 부부가 경기부터 휴식까지 모든 것을 함께 하고 있다.

다시 운동을 시작한 이후 삶에도 적지 않은 변화가 생겼다는 그녀는 “삶의 어려움에 맞설 자신감 이 더 생겼다. 나는 지금도 여전히 운동선수라고 생각하고 앞으로도 탁구를 계속 이어가겠다”는 계획을 밝혔다.

그녀의 다음 목표는 2028년 튀르키예 이스탄불에서 열릴 다음 ITTF 세계마스터즈탁구선수권대회 참가다. 세계무대에서 또래 참가자들과 만나는 경험이 큰 의미로 다가오기 때문이다. 지난 로마 대회에서는 독일과 스웨덴 참가자들과 경기를 펼쳤고, 이번 대회에서는 일본과 브라질 참가자들과 경기하고 있다.

100세가 넘어서도 계속 도전을 이어가는 힘에 대해 그녀는 “외국을 방문하고 여행을 다니며 사람들을 만나는 것이 행복하다. 대회를 통해 새로운 친구 들을 사귀는 것도 즐겁다”며 ‘여행을 하면서 사람들과 만나는 것’이 활력소가 되기 때문이라고 설명했다.

‘탁구’란 스포츠에 대해 그녀는 ”탁구는 특별한 스포츠다. 8살 때부터 시작해서 지금도 여전히 사랑하고 있다. 탁구는 연령 제한 없이 평생 즐길 수 있는 운동”이라며 “탁구를 주된 운동으로 삼는 한, 나이는 그저 숫자에 불과하다”고 ‘평생탁구의 가치’를 실현하는 본보기가 되고 있다.

전인수 기자 penjer@kukinews.com