KAI는 3일 차세대중형위성 2호(차중위성 2호)가 한국시간 오후 4시 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 성공적으로 발사됐다고 밝혔다. 이어 같은 날 오후 5시 15분, 노르웨이 스발바드 지상국과의 교신을 통해 위성 본체 및 주요 시스템이 정상 작동하고 있음을 확인했다.
차중위성 2호는 500kg급 표준 플랫폼을 기반으로 민간 기업이 독자 개발한 첫 위성으로, 고해상도 지상관측 카메라를 탑재했다. 향후 4년간 국토 관리, 재난 대응 등 공공 분야에서 활용되며 국가 공간정보 서비스 제공에 기여할 예정이다.
이번 성과는 그동안 정부 중심으로 추진되던 우주개발이 민간 중심으로 전환되는 '뉴스페이스' 시대에서 중요한 이정표로 평가된다. KAI는 지난 2015년부터 한국항공우주연구원과 공동 설계를 통해 핵심 기술을 이전받았으며, 이를 바탕으로 위성 체계 종합 역량을 확보했다.
특히 위성 본체와 일부 핵심 탑재체를 국산화함으로써 기술 자립도를 높였고, 표준화된 플랫폼 적용으로 개발 비용과 기간을 대폭 절감할 수 있는 기반도 마련했다. 이는 향후 위성 양산 및 수출 경쟁력 확보로 이어질 전망이다.
KAI 김종출 대표는 "차중위성 2호 발사는 KAI의 우주사업 역량을 입증하는 중요한 성과"라며 "중형위성 플랫폼을 수출 가능한 제품으로 발전시켜 글로벌 우주시장 진출을 본격화하겠다"고 밝혔다.
한편 KAI는 지난 30년간 다목적실용위성, 정지궤도위성, 군 정찰위성, 6G 통신위성 등 다양한 사업에 참여하며 기술을 축적해왔다. 2020년에는 민간 최초로 위성 개발과 양산을 일괄 수행할 수 있는 우주센터를 구축했으며, 2025년에는 4톤급 열진공 챔버를 도입해 소형부터 대형 위성까지 시험 가능한 인프라를 갖췄다.
또한 항공기와 위성을 동시에 개발·생산하는 국내 유일 기업으로서, 기존 항공기 수출 네트워크를 활용해 전투기와 위성을 결합한 패키지형 수출 전략도 추진할 계획이다.
한편 KAI의 이번 발사 성공은 한국이 우주경제 강국으로 도약하는 데 있어 민간 주도의 경쟁력을 입증한 사례로 평가된다.
